07-03-2020
Het is maart 2010; met de binnenvaart gaat het slecht en er is veel onrust. De ontwikkelingen rondom de European United Barge Owners (EUBO) zijn in volle gang. In deze tijd wordt Stefan Meeusen gevraagd de nieuwe directeur te worden van de NPRC.
SANNE VERHOEFF
Hoe vaker hij van mensen om zich heen de vraag krijgt ‘waar begin je aan?’, hoe meer hij het wil. Meeusen zegt ja. Het lijkt hem immers mooi om daadwerkelijk iets voor de binnenvaartsector te kunnen betekenen. Inmiddels is het tien jaar later en voor Meeusen tijd voor een nieuwe uitdaging. Hij laat een mooie, sterke coöperatie achter. Zijn aandeel daarin; “De juiste mensen aannemen”.
Als zoon van een schippersechtpaar was Meeusen bekend met de binnenvaart. Zijn ouders voeren op de Runamara (620 ton). “Ze voeren veel op de Rijn, ook al voor de NPRC. Ik ben dan ook letterlijk geboren met de NPRC-vlag boven mijn bed”, vertelt de vertrekkend directeur. Toch had hij zelf nooit de ambitie om te gaan varen. “Toen ik een jaar of vijftien was en enkele vrienden naar het KOF (Koninklijk Onderwijsfonds voor de Scheepvaart) gingen, heb ik wel heel even getwijfeld”.
Meeusen koos echter voor een studie bedrijfswetenschappen aan de Radboud Universiteit in Nijmegen. Voor hij bij de NPRC aan de slag ging, was hij werkzaam als organisatieadviseur. “Toen ik werd benaderd om directeur te worden, was ik direct enthousiast. Ik kende de sector immers goed en het leek mij interessant om na mijn adviserende werkzaamheden nu een organisatie te gaan leiden”.
Steun
Tien jaar geleden ging het niet goed met de binnenvaart en er was veel onrust. Dit weerhield Meeusen er echter niet van om aan deze nieuwe uitdaging te beginnen. Hij kende de binnenvaartsector maar moest ook nog veel leren. In zijn beginjaren als directeur voelde hij zich gesteund door zijn collega’s. Meeusen: “Er werken veel ervaren mensen. Mario Lauwers, Dieter Hofmann, Andreas Stade en Peter Scholte; allemaal vakmensen. Dat was voor mij ook noodzakelijk. Ik wist wel hoe ik een organisatie moest leiden, maar met betrekking tot het werken in de binnenvaart kon ik nog wel wat hulp gebruiken. Als ik naar een klant moest, ging ik altijd samen met een van deze vakmensen. Als er inhoudelijke vragen kwamen waar ik het antwoord nog niet op wist, kon ik een beroep op hen doen”.
Groei
De eerste vier jaar dat Meeusen als directeur bij de NPRC werkte, groeide de coöperatie hard. “Een van de belangrijkste gebeurtenissen was de overname van de Overmeer Transport Group in 2014”. Met deze bundeling ontstond de grootste binnenvaartvervoerder van Nederland. “Dankzij de overname veranderde er veel; we werden veel groter en kregen er vaargebieden bij. Wij waren sterk op de Rijn en in de Benelux, Overmeer was sterk op het Kanaal en in het transport naar Frankrijk. Na de overname konden we onze leden een veel breder ladingaanbod bieden. Daarbij leerden we veel van elkaar”, aldus Meeusen.
Naast de overname van Overmeer waren ook de fusie met CBV (Coöperatieve Binnenscheepvaart Vereniging), de nieuwe vestiging in België en de overname van de Rotterdamse expediteur Bexcon van invloed op de groei die de NPRC in de afgelopen tien jaar doormaakte. Meeusen: “De helft van onze groei was autonoom, de andere helft kwam door overnames”. Die grotere organisatie veranderde ook de dynamiek binnen het bedrijf. Waar de NPRC zich vroeger in alles alleen op haar leden richtte, is er nu ook aandacht voor de niet-leden. “We kunnen onze diensten immers binnenvaartbreed verlenen. Niet-leden worden tegenwoordig niet meer als noodzakelijk kwaad gezien. Natuurlijk blijven de leden wel altijd op nummer 1 staan”.
Ook is volgens Meeusen altijd aandacht geschonken aan het feit dat mensen zich thuis moeten blijven voelen bij de coöperatie. In 2010 had de NPRC 50 leden, inmiddels zijn dit er zo’n 130. “Toen we nog in Zwijndrecht zaten, wist ik bij elk schip dat voorbijvoer met een NPRC- vlag om welk schip het ging. De schepen van de nieuwe leden herken ik nog niet zo goed. Daarom heb ik van een collega een verrekijker gekregen, zodat ik soms even kan spieken”, aldus Meeusen met een lach.
Duurzaamheid
Net als andere bedrijven is ook de NPRC de afgelopen tien jaar meegegaan met de tijd. Zo is er een uitgebreid duurzaamheidsprogramma en een uitgebreide digitale strategie. Volgens Meeusen gebruikt inmiddels zo’n 97 procent van de leden de NPRC-app iBarge. Met deze app heeft een schipper charters digitaal beschikbaar, kan hij de statussen van reis en lading delen, documenten digitaal ontvangen en/of aanleveren en relevante informatie over beschikbaarheid of afwezigheid delen.
“We investeren in duurzaamheid, samen met onze klanten”. In 2019 is de NPRC zelfs beloond door de onafhankelijke duurzaamheidsbeoordelaar EcoVadis met het gouden label voor Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen (MVO). De coöperatie zet tevens duurzame schepen in die de uitstoot van schadelijke stoffen minimaliseren. Daarnaast is de NPRC samen met het chemiebedrijf Nouryon bezig met de ontwikkeling van een op waterstof voortgedreven schip.
Meeusen: “Zo willen we aantonen dat zero-emissie vervoer over water mogelijk is. Een aantal subsidies is al toegekend en we verwachten dit jaar een definitieve ‘go’ te kunnen geven”.
Ontwikkelingen binnenvaart
Tien jaar na het aantreden van Meeusen als directeur van NPRC zijn de bewegingen in de markt toegenomen. De toekomst van de sector noemt hij enerzijds zorgelijk maar Meeusen verwacht aan de andere kant dat de binnenvaart nieuwe ontwikkelingen goed oppakt. “Ik vind dat de binnenvaart in sommige gevallen te afhankelijk is van laagwater. Enkele grote ladingstromen zullen verdwijnen vanwege de circulaire economie en het is onzeker hoe de markt zich ontwikkelt maar… binnenvaartondernemers zijn flexibel gebleken. Ik verwacht dat ze slim zullen inspelen op de marktontwikkelingen”.
Trots
Wat laat de vertrekkend directeur naar eigen zeggen achter, na tien jaar aan het roer te hebben gestaan van de grootste binnenvaartvervoerder van Nederland?
“Een mooie coöperatie met een sterk managementteam en goede medewerkers. De bevrachters hebben bij ons dagelijks contact met de schippers en het is daarbij de toon die de muziek maakt. Als je goede mensen in dienst hebt, gaat het goed. Daarbij; als het goed gaat met een bedrijf, dan wordt het aantrekkelijk om hiervoor te werken. Dat is een hele positieve dynamiek. Het is mooi hoe wij samenwerken in de branche. We zijn een echte coöperatie, die zich daadwerkelijk iets aantrekt van de leden. We hebben inmiddels een sterkere marktpositie en bieden een breed dienstenpakket”. Zijn opvolger wil Meeusen graag meegeven dat de leden bij een coöperatie op de eerste plek komen. Echter: “Zonder tevreden klanten kunnen de leden niet varen. Die balans goed vormgeven is de kern van de opdracht. Het leukste is dat je het samen doet, ga het gesprek aan met de leden en voer die dialoog”.
Het vertrek
In oktober neemt Meeusen afscheid van de leden, half mei verwacht hij te beginnen in zijn nieuwe rol. Dit is afhankelijk van de komst van zijn opvolger. Tot eind februari kon er gesolliciteerd worden en volgens Meeusen is er veel interesse getoond. Het besluit om bij de NPRC te vertrekken heeft hij met pijn in het hart genomen. “Ik heb heel veel plezier in het werk, maar had daarnaast ook weer zin in een nieuwe uitdaging. Dat is goed voor mijzelf maar ook voor NPRC. Feit is wel dat ik enorm ben verbonden aan de organisatie”.
Eind vorig jaar heeft hij de Raad van Commissarissen geïnformeerd over zijn vertrek. “Ik heb altijd gezegd; ik ga niet met pensioen bij NPRC. In die zin was het dus geen verrassing. Natuurlijk vinden mijn collega’s het jammer, maar ze begrijpen het ook”.
Het is maart 2010; met de binnenvaart gaat het slecht en er is veel onrust. De ontwikkelingen rondom de European United Barge Owners (EUBO) zijn in volle gang. In deze tijd wordt Stefan Meeusen gevraagd de nieuwe directeur te worden van de NPRC.
SANNE VERHOEFF
Tags