De CEO van Port of Antwerp-Bruges, Jacques Vandermeiren (62) heeft dinsdagmiddag bekendgemaakt dat hij zijn functie neerlegt. Hij was van 2017 CEO van de haven en gaf leiding aan de onderhandelingen, die leidden tot de fusie met de vooral lng-, auto- en container-aanvoerhaven van Zeebrugge. Het vertrek komt als een verrassing al werden er een jaar of drie geleden wel spanningen gemeld tussen enerzijds Vandermeiren en anderzijds vanuit het Zeebrugse kamp. Maar die onrust was nooit van dien aard, dat depositie van Vandermeiren erdoor werd bedreigd.
In afwachting van de benoeming van een opvolger zal de functie van CEO ad interim worden waargenomen door de huidige COO Rob Smeets. Die staat in voor de continuïteit van het beleid en de dagelijkse werking van de fusiehaven, die onder Vandermeiren een constante groei doormaakte.
Achter de schermen liepen er al geruime tijd gesprekken over een wissel van de wacht van het Havenbedrijf. De haven staat aan het begin van een nieuwe strategische fase, waarin een sterk accent zal liggen op kostenefficiëntie en duurzame waarde-creatie, zo staat in een communiqué van het havenbestuur. Tegen deze achtergrond werd besloten om deze belangrijke fase van het begin af aan te laten leiden door een nieuwe CEO, die het zo het beste het nieuwe strategisch plan vanaf de start kan uittekenen en implementeren.
Johan Klaps, voorzitter van de raad bestuur van de wereldhaven verklaarde namens de raad zijn grote waardering uit te spreken voor de bijdrage van Vermeiren in de voorbije jaren: “Onder zijn leiding werd niet alleen de positie van onze haven op de wereldkaart versterkt, maar werden er ook grote stappen gezet in innovatie en de broodnodige vergroening van onze sector. Zijn grootste verwezenlijking is ongetwijfeld de succesvolle implementatie van de fusie tussen de havens van Antwerpen en Zeebrugge, een historisch traject dat ons heeft gevormd tot de eengemaakte, sterke organisatie die we vandaag zijn. De voltallige raad van bestuur bedankt Jacques uitdrukkelijk voor zijn inzet, zijn engagement en verwezenlijkingen. We wensen hem alle succes en voldoening toe in alles wat nog op zijn pad komt.”
Het mandaat van Vandermeiren verliep toch niet helemaal rimpelloos want drie jaar geleden was er kritiek in de fusiehaven Zeebrugge op (wat werd genoemd) de “autoritaire” houding van de ceo. Die kritiek werd destijds geuit vanuit de Vlaamse werkgeversorganisatie VOKA en een aantal havenbedrijven in “kleine broertje” Zeebrugge. Deze zaak verdween kunstig in de doofpot. Volgens een havenfunctionaris in Zeebrugge nadat de critici “hun zin hadden gekregen”, maar over op welke manier bestaat geen enkele informatie.
Vandermeiren verklaarde het “tijd te vinden voor een nieuw tijdperk, voor het bedrijf en voor mij persoonlijk”. Vermeiren: “Ik heb deze job met hart en ziel gedaan. Als Antwerpenaar zat de haven altijd al in mijn hart en het was een voorrecht om deze onderneming te transformeren naar een modern, dynamisch en performant bedrijf. Ik ben trots op het parcours dat we samen met het hele team hebben mogen afleggen en dank iedereen die hieraan heeft bijgedragen.”